Ce petit marteau pour frapper à la porte a pratiquement disparu de nos maisons et hôtels pour faire place à la sonnette, qui a cet avantage de ne pas réveiller toute la maisonnée si quelque habitant attardé veut se faire ouvrir la porte au milieu de la nuit.
Les anneaux de fer attachés à des têtes de bronze en dehors des portes, dès une époque très ancienne, servaient également de heurtoirs, car ils étaient souvent munis d'une boule ou d’une partie renflée qui frappait sur une grosse tête de clou. Ces anneaux facilitaient le tirage des vantaux lorsqu'on voulait les fermer; de plus ils étaient, à la porte de certaines églises, un signe d'asile. Pour requérir l'asile, il suffisait de saisir l'anneau (lire la suite en cliquant sur "Plus d'information").
Un des plus anciens heurtoirs à anneau que nous connaissons en France est attaché à la porte nord de la cathédrale du Puy-en-Velay. Il date du XIe siècle. La tête de bronze est parfaitement conservée, l'anneau seul a été enlevé.
Les heurtoirs sont généralement faits en métal et peuvent être plus ou moins richement décorés (figurine en bronze qu'on appelle marmouset).
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